近60年来，美国陆军首次努力引进全套新型轻武器和相关配件，这包括新的6.8×51mm口径的步枪、班用机枪和火控系统等。
在对三种武器系统进行了为期27个月的评估之后，美国陆军于4月19日宣布，计划选择西格绍尔（Sig Sauer）XM5步枪取代现役的M4/M4A1卡宾枪，以及XM250弹链供弹班用机枪取代现役的M249班用自动武器（SAW）。
本文为美国“The Drive”网站“战争地带（War Zone）”专栏文章，作者Dan Parsons，本人翻译并编辑给大家分享。
西格绍尔XM5步枪将取代美国陆军近战（Close Combat）部队的M4/M4A1卡宾枪。
4月20日，本宁堡美国陆军步兵学校指挥官暨士兵杀伤力跨职能团队负责人，拉里·伯里斯（Larry Burris）准将在五角大楼的新闻发布会上说：“我们应该注意到，这是我们一生中第一次，也是65年来美国陆军第一次部署这样性质的武器系统。”1965年，美国陆军正式装备了最初版本的5.56×45mm口径M16步枪，该枪最终发展成为美军现役的M4和M4A1卡宾枪。
西格绍尔的两种新枪口径均为6.8×51mm，与M4使用的北约标准口径5.56×45mm弹药，以及美军现役的班组精确射手步枪和其他武器使用的口径更大、威力更大的7.62×51mm弹药不同，这种弹药采用混合结构金属药筒，可以减轻整体重量。
6.8×51mm弹药应当比现役的5.56×45mm弹药提供更远的射程和更大的威力，而没有7.62×51mm弹药的体积，这是全球反恐战争期间，发现小口径弹药局限性之后，提出的改进需求。武器和弹药联合项目执行官比尔·博鲁夫（Bill Boruff）准将表示，随着2010年受到士兵普遍欢迎的M855A1增强性能弹药（EPR）的逐步列装，5.56×45mm弹药的设计“从性能角度来看，已经达到了极限”。
弹链供弹的西格绍尔XM250班用机枪将取代美国陆军现役的M249轻机枪。
比尔·博鲁夫准将说：“这种新型武器的重量和尺寸都增加了，使陆军能够显著提高弹药的性能。这些进步使班组级别的士兵能够以更高的能够更好地杀伤目标，以应对更远射程的高级威胁。”
在对三种竞标的武器系统进行了为期27个月的评估之后，美国陆军4月19日宣布了一份为期10年、价值2040万美元的初始生产合同。比尔·博鲁夫准将说表示，超过500名美国陆军士兵、海军陆战队员和特种部队成员，对“下一代班组武器（NGSW）”计划中的步枪和班用机枪进行了20000小时的测试。
陆军士兵杀伤力项目经理斯科特·马多雷（Scott Madore）上校表示，最初的初始生产合同包括了大约40件武器——25支XM25步枪和15挺XM250班用机枪——将用于研发西格绍尔的生产线。初始生产合同还为美国陆军和西格绍尔购买了足够的弹药，用来研制和生产足够数量的步枪以供装备美军部队。据美国陆军表示，NGSW计划的交易上限为47亿美元，为美国陆军、其他军事部门和潜在的外国军事客户提供多达25万支步枪。拉里·伯里斯准将表示，美国陆军计划采购约10.7万支M5步枪、约1.3万挺M250班用机枪。
操作测试预计将于2024年初开始，同年秋季装备第一批枪械。拉里·伯里斯准将表示，随着弹药产量的增加，这些武器将用于装备美国陆军现役部队和国民警卫队的近战部队。根据目前的装备计划，步兵、骑兵侦察兵（Cavalry Scout）、战斗工兵（Combat Engineer）、战斗医务兵（Combat Medic）和前线观察员（Forward Observer）将装备NGSW计划涉及的M5步枪和M250班用机枪。他说，美国陆军将继续向近战部队以外的其它部队装备M4卡宾枪、M249班用机枪和M240B中型机枪。
3月17日，美国陆军特种部队乘员在波兰扎根训练场，进行M249轻机枪归零射击。
这两种武器都基于西格绍尔广受欢迎的MCX系列，这是美国陆军现役的AR-15/M16系列步枪的活塞短行程自动方式改进型。最近，在佐治亚州本宁堡举行的最佳游骑兵比赛中，有部队使用了长枪管版本的MCX步枪。同时，骑士装备公司（KAC）的新型M110A2半自动狙击步枪也出现在赛场上。
这两种武器都带有“X”前缀，这是因为它们在技术上还是实验型，尚未开始列装。从型号上看，M5在M4卡宾枪之后，M250在M249轻机枪之后。M5步枪空枪重量比M4卡宾枪重了900克，达到3.8千克，相对较重。为M250班用机枪空枪重量比M249轻机枪要更轻一些。采用活塞短行程自动方式的XM5步枪，枪管长13英寸（330mm），比M4卡宾枪短1.5英寸（38mm），枪托伸展之后全长超过34英寸（864mm）。
XM5步枪和XM250班用机枪都将安装XM157火控系统，这是一种坚固耐用的先进火控系统，可以提高近战部队的射击精度和杀伤力。XM157集成了许多先进技术，包括可变倍率的光学瞄准镜（倍率1-8×）、备用蚀刻分划板、激光测距仪、弹道计算器、大气传感器套件和指南针。
美国陆军最终确定采用西格绍尔的设计，可能是参与竞标中最传统的步枪设计方案。它还使西格绍尔公司在美国陆军标准轻武器方面拥有明显的主导地位。M17/18“模块化手枪系统（MHS）”就是西格绍尔P320的改进型，于2017年开始取代现役的M9手枪（贝雷塔92F）以及其他型号的手枪。美国特种作战司令部还从瑞士采购了少量转换套件，将其现役的M4A1卡宾枪转换为新型MCX Rattler单兵自卫武器（PDW）。
美国陆军官方图片，展示了参与“下一代班组武器”竞标的所有三个竞标方产品。
西格绍尔公司击败了孤星未来武器公司（LoneStar Future Weapons）RM277无托步枪，该枪最初由通用动力军械和战术系统公司（GD-OTS）研制，用于参加NGSW计划。德事隆系统公司（TextronSystems）AAI部门提供了一种名为NGSW-Technology的技术演示原型枪，陆军士兵杀伤力项目经理斯科特·马多雷上校说，由于NGSW-T并没有在初始测试期间达到“成功标准”而被淘汰出局。
也许与步枪本身一样重要的是新型弹药，唯一的设计要求就是每枚弹药的重量小于7.62×51mm弹药。拉里·伯里斯准将强调，选择6.8mm口径并非是为了取代7.62×51mm或5.56×45mm的北约标准弹药地位。
斯科特·马多雷上校说，每个竞标方都提供了专用的弹药，但它使用的6.8mm口径，且重量小于7.62×51mm弹药。他说，这从本质上降低了美国陆军从一个竞标方那里选择步枪，并从另一个竞标方那里选择班用机枪的可能性，尽管这是一种选择。
西格绍尔的混合金属药筒由传统的黄铜主体和钢制底部组成，将作为.277 Fury弹药在民用市场销售。XM5半自动型号被称为MCX Spear，也将在民用市场销售。
武器和弹药联合项目执行官比尔·博鲁夫准将表示，由于每个NGSW竞标方都提供了他们武器的专用弹药，美国陆军现在只能与西格绍尔合作，生产足够数量的6.8×51mm弹药用于部署。还表示，“对于我们来说令人兴奋的一点是，现在我们可以与西格绍尔合作，可以改进武器系统的一些参数，从而在装备之后增强弹药的性能。”
为新口径的枪械提供充足的弹药供应将是一项艰巨的工作，需要扩大美国陆军和制造商现有的生产能力。比尔·博鲁夫准将说，美国陆军花费了数十年时间改进其生产和采购弹药的方式，以确保弹药供应不会出现短缺问题。他说：“考虑从绝对零库存到正在建立的生产基础，开始准备部署一种新的武器，这确实令人望而生畏。”
在部署NGSW之前，美国陆军必须为作战和训练的需要储备足够多的弹药，这需要西格绍尔和密苏里州莱克城弹药厂增加新型6.8×51mm弹药的生产能力。比尔·博鲁夫准将说，在NGSW计划期间，所有三个竞标方都自行制造弹药。他表示，莱克城弹药厂的一些现有设备将进行改进，以提高6.8×51mm弹药的产量，同时在一座新大楼内建造一条6.8×51mm弹药的专用生产线。莱克城弹药厂的新大楼应该在2025或2026财年开始生产弹药，而其他地方生产的弹药足以满足NGSW初期装备的需要。
比尔·博鲁夫准将说：“2023、2024年批量装备这些步枪和班用机枪时，我们将有足够的弹药储备……而且不会让现在的装备计划出现任何延误。”
目前，没有迹象表明美国陆军将开始部署任何其他的6.8×51mm口径，而非北约标准口径的新型枪械，但同时正在努力将一些现役武器转换为新口径的型号，以作为过渡。美国陆军正在积极为M240B、M240L机枪寻找6.8×51mm转换套件，这两种机枪口径均为7.62×51mm。美国陆军正在进行的M240机枪转换套件招标中要求，保持“武器平台的耐用性、可靠性和功能”。
同时，真正速度公司（True Velocity）已经在M134等其他武器上，试射了他们为GD-OTS/孤星项目研制的TVCM复合材料药筒弹药。该公司称，简单更换枪管，就可以让M240等枪械发射6.8mm TVCM弹药，而非标配的7.62×51mm弹药。
配备全新口径的新型班组武器系统，是美国陆军一项重大任务。尽管美国陆军进行过一些尝试，但近60年间，没有明显改变标准轻武器的型号。批评者已经对NGSW计划进行了大量批评，认为该计划的结局将与黑克勒-科赫公司（Heckler & Koch）主导的XM8步枪相似，后者在经过多年测试之后，被美国陆军放弃。
首先，明确了NGSW将取代美国陆军哪些部队的枪械；其次，说明了6.8×51mm弹药与现役的5.56×45mm、7.62×51mm弹药之间并不存在取代关系；第三，美军主导的莱克城弹药厂将增加新型弹药的生产能力；第四，美军将寻求现役武器的口径转换套件作为过渡产品，第五，NGSW计划仍有被美军放弃的可能。
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